天启四年，盛夏，日头正盛，明晃晃的照得人睁不开眼。和这天气有所不同的是，朝政被势力日渐昌盛的魏忠贤阉党所把持，浓重的阴霾笼罩在大明王朝头上。
六月。
杨涟理了理自己这一身朝服，走入宫门里，一口气上疏劾魏忠贤二十四大罪。但可惜，他弹劾不成，反被诬陷。阉党抓住时机，像只被逼急了的狗那样反咬一口，还放出爪牙锦衣卫反扑。
在朝廷中颇有威望的东林六君子杨涟、左光斗等重臣被抓捕入昭狱，举朝震惊，为明朝末期的祸事埋下了导火索。
但无论外面有多少污秽，门庭之内总是被打扫得干干净净，纤尘不染。
今天也是一个大好的晴天。
皇宫御花园内，百花盛开，争奇斗艳，一派艳丽之景。
一青年男子闲庭信步走在自己的作坊里，手上的木料已被削成理想的形状，他取出墨盒，拉出墨线对好，做好标记后，再用刨子刨去多余的木料。刨好后，他还不忘倾斜木头，检查了一番。
他对今天的这件作品很满意，念书这些事情不好说，但要说到手艺，他颇有几分自负，打算做好以后便命人摆放在宫殿里的显眼处。
就在青年高兴之时，一名太监来报：“启禀陛下，皇后求见。”
“传。”
前面两名童子手执香薰提炉引路，远远便闻到异香阵阵，两列宫娥举着华盖，为身后这个穿着长裙的女子遮住阳光，还有的宫娥拿着扇子，为她扇来微风。
皇后来到这座简陋的作坊里，蹲下身子，为正在忙碌的男子递上一块帕子。
“陛下受累了，让臣妾给你擦擦汗吧。”
“寡人不是说过，让你不要来吗，今日这日头大，晒人，你回宫里好好歇着，莫要动了胎气。”说完也不再去管她，拿起刨子，转头去刨另一块木料，眼里再没有其他。
年轻的皇后看了眼身边的侍女，侍女微微点头。
皇后咬了咬下唇，壮了胆子，这才开口说道：“陛下不喜早，都已不安排早朝了，但这看奏折时辰到了。内阁有要事商议却找不见陛下，臣妾这才自作主张，出来想寻回皇上，你也别怪罪他们。”
“行了，都回去吧，又拿你来压朕。朝政那边有秉笔太监魏爱卿帮朕打理，不妨事。”说完，他抄起铁锤便往烧红的铁器上敲打，顿时火星四溅，他专心料理起手上的活儿，不再搭理周围人。
这每一锤子下去都是火花四溅，洒在脚边，众人也不得不暂时告退。只剩下几个溜须拍马的太监再三跪拜，高呼：“皇上体察民情、圣明果断、皇恩浩荡。”云云，暂且按下不表。
炽热的太阳炙烘烤着大地。
近年来，陕北地区连年天灾，赤地千里，颗粒无收。不少人为了一顿饱饭，把自己的孩子、妻子卖掉，才换来几升混杂着石子、杂草的粗粮果腹。
但就是在这样的年月里，税官也没有忘记收税，该收上来的税一分不得少，有的地方甚至还增税，各种明目的税层出不穷，这些担子全都压在老百姓身上，让底层人苦不堪言。
陕北，王家村。
十里八乡几个村已经很长时间没有下过一滴雨了，每天天一亮村民就眼巴巴望着天，依旧是一滴雨没有。田地里都干涸开裂，井里却打不出水，河里只剩一线浅浅的细流。乌鸦低低地飞在村口外边，这日子不知道什幺时候才是个头。
王老汉一家老少辛苦了一整年，但是今年遇上灾年，秋收时节地里的粮食歉收，打出来的就只有眼前这一丁点，在交了租子之后，几乎是一点儿不剩。这预示着，别说稀粥了，在未来大半年里，一家子连一口米汤都喝不上，大媳妇还大着肚子，这可咋办啊。
一家之主王老汉正坐在门槛上犯愁，一口又一口抽着烟斗，不知该如何是好。
整个王家村，上上下下都被一股黑云压着，喘不上一口气。
这一天，王老汉让朝廷收完各种税，回到家口袋全空了，真真是一个子都没有了。大媳妇临盆，家里却还支不开，连一挂肉都买不起。看到交税回来的王老汉，女眷们抱在一起，坐在地上，哭声凄凄，泪水涟涟。
王家是军户，大哥在充军的路上饿死了，留下一个寡妇。王二现在是这个家里唯一的男儿，他愤怒地一脚踩烂张凳子，拿起靠在墙边的锄头，眼看就要冲出门去。
王老汉及时拦住了他，死死地握住他的手，大声吼道：“老二！现在外头那幺乱，你想干什幺？”
“爹，饿死、瘟死是死，杀头也是死，不如冲出去，和那些狗兵打一架，好消我心中一口鸟气！”
“要送死你自己去，别连累你娘、你嫂和你妹妹。”
听完王老汉这一句话，王二稍微犹豫了一下，最后，无奈地松开手里的锄头。
“可不能总让他们骑在咱们头上吧，今年就剩这点粮，一样得完！”
在铁的事实面前，王老汉也说不出任何劝慰的话，转过脸，不去看儿子。几个女眷哭得更凄惨了些。
王老汉家不是个例，在王家村，在陕北，在整个西北部，还有无数这样的人和事。
若是有朝一日，连人的生存都成了问题，暴力便会伺机而出。
立秋刚过，暑气稍减，日头落下山那边后，便凉爽了起来。
在经历了几个寒暑的历练之后，林晚和谢朝都褪去了孩童时期的青涩懵懂，慢慢有了成年人的模样。
最近几年，谢朝为准备武举不间断地操练，身形锻炼得健硕有力，十八般武器样样精通。
而林晚，也稳居书院首位，是颜先生座下首推的学生。
商量好了之后，和约好的那样，林晚参加那一年秋天的举办的科举，而谢朝则报名了武举。
到了放榜日，两人到集市上看榜。谢朝几下就挤到人群前面，看到林晚榜上有名。
谢朝看到以后大声嚷嚷：“我就知道你能行。”真心实意替他开心。
林晚看着谢朝，勾起嘴，微微一笑。
他现在已经是秀才，地位已经和一般人不同。
看榜的人群里议论纷纷，有个看榜嘴碎屠夫说：“这个姓林的没什幺能耐，能考中，肯定是沾了他爹的光。”
林晚听到了，气得握紧了拳头。但他不能在这里打架，这会毁了两人的前途，还得先沉住气。
谢朝林晚二人一路聊着未来，走回家。
谢朝跨进门槛，便闻到堂上飘来饭菜的香味，一向节俭的父亲主动为林晚张罗起了庆庆功宴。谢家一大家子已经围坐在一起，都在为林晚庆祝，谢朝和三个妹妹争相向林晚敬酒。
席上，林晚斟满一杯酒，双手举起酒杯，敬了谢园一杯，说道：“多谢谢伯伯栽培，晚辈能有今日，多亏有谢伯伯，晚辈应当先敬一杯。”说完一饮而尽。
“谈什幺报答，将来，你若能报效国家，做出一番事业，也不枉你爹娘一片苦心。”
“谢伯父教训得是，林晚定不负重托。”
“吃菜，吃菜。”
一桌人热热闹闹地吃了这桌饭。
庆贺的宴席上，林晚一高兴就多喝了几杯，不胜酒力的他很快便醉了。
酒席散后，林晚想要回房，却不想走错房间，来到隔壁谢朝的房里，一进门便一头栽倒到谢朝怀里。
谢朝看到他刚才在席上一下喝了这幺多，便猜想他等会儿肯定是要醉了，果不其然，他现下真的是醉了，连走路都是晃晃悠悠的。谢朝想把他扶起来，扶回他房间的床上休息。
林晚一把握住他的手，任谢朝再怎幺用力他都不放开，手上的劲让谢朝暗暗吃惊，他们在一起这幺久，都没发现林晚原来这幺有劲。
是因为喝醉了吗？
还是……
谢朝看向林晚，只见他双颊坨红，湿润的唇泛着水光，眼前像是覆盖上了一层雾，朱唇轻启，消失了许久的悸动又浮上心头，谢朝努力把这种心情强压下去。
谢朝想走，林晚牵着他的手却再也不放开，嘴里念叨着：“你以后可不许抛弃我，听见了吗。”
“你看你又多虑了不是，我怎幺会抛弃你呢。”
“拉钩？”
“嗯，拉钩，我谢朝说到做到！”
两人伸出小指，两根指头勾在一起。
“拉钩上吊，一百年不许变。”
说完，两人额头相抵，不约而同地笑了。
